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Lors de sa 1ere venue en France, en novembre 2004, James « Plunky » Branch a plonge le New Morning dans une transe contagieuse. A cette occasion, le public Francais decouvrait pour la premiere fois, sur scene, le saxophoniste, leader de Juju (1971-1974), devenue par la suite Oneness Of Juju (1975-1981), puis Plunky & Oneness Of Juju (1982-1988), enfin Plunky & Oneness (1988 – aujourd’hui), auteur de nombreux albums (25) avec ces differentes formations et directeur de son propre label N.A.M.E. Brand Records. Cultive, engage politiquement, Plunky (son surnom depuis l’enfance) a longtemps etudie les rythmes africains, suivi les evolutions musicales, du be-bop au hip-hop, en passant par le funk. Admirateur de Pharoah Sanders, Maceo Parker ou de Fela, sa musique reflete ce savant melange des genres, porte par une vraie spiritualite. Son retour en France en 2006, a draine plus de monde encore, enthousiasme le public du New Morning (Paris), a Marseille et a Montpellier. Plunky & Oneness est souvent decrit comme le chainon manquant entre Pharoah Sanders et Kool & The Gang ! Ses dernieres annees, le groupe a retrouve le devant de la scene avec des tournees aux Etats-Unis avec Earth Wind & Fire ou le SOS Band et de nombreux gigs en Europe.

Originaire de Richmond ou il est ne le 20 juillet 1947, ou il a grandi et ou il est revenu vivre apres des annees passees a San Francisco et a New York, James Plunky Branch a explore de nombreux styles au fil de sa carriere : le free jazz, l’afro beat et le funk. Plunky Branch grandit avec le rythm’n’blues et le gospel comme premiers points de repere. Jeune, Il apprend le piano puis la clarinette. _ Il decouvrira le jazz plus tard, au college. Ses premiers modeles sont King Curtis et Maceo Parker, le saxophoniste de James Brown (que celui-ci encourageait d’un reste celebre : « Blow Maceo ! Blow ! »), les cuivres de Ray Charles aussi. Son premier professeur, Joseph Kennedy, est violoniste chez Ahmad Jamal. Mais le jeune Plunky reve alors de devenir chimiste. Il poursuit ses etudes au moment ou russes et americains sont en concurrence pour etre les premiers a explorer l’espace. Il s’imagine dans des programmes scientifiques. Finalement, en grandissant, il comprend que sa passion le destine seulement a oeuvrer un jour pour l’industrie militaire. Au lycee, il prend conscience de son environnement sur le plan politique. La periode – les annees soixante, le mouvement pour les Droits Civiques, la guerre du Viet-Nam -, accelere son interet pour les grandes luttes d’alors. Ce regard sur la situation de la communaute afro-americaine notamment accompagnera son investissement artistique tout au long de son existence. Richmond, en Virginie, capitale du sud, est une ville encore fortement segreguee. Au Lycee, le jeune Plunky ne compte pratiquement pas d’amis blancs. Quand il part etudier a l’Universite de Columbia, a New York, il se retrouve parmi une infime minorite de noirs au milieu du campus. Mais a New York en 1965, il s’ouvre aux evolutions culturelles de cette epoque foisonnante, forme son premier groupe, The Soul Syndicate. Dans « La Grosse Pomme », il va ecouter John Coltrane, Pharoah Sanders. « C’etait une epoque tres creative. Les musiciens jouaient avec une intensite incroyable. Il fallait entendre au-dela des notes leur investissement spirituel et leur conscience politique. Certaines choses pouvaient sembler etranges sur le plan esthetique, mais elles avaient beaucoup de sens pour un jeune homme comme moi », se souvient-il.

En 1969, Plunky part pour San Francisco : « J’etais implique dans les mouvements anti-guerre du Viet-Nam et je refusais de partir labas. Le FBI etait a mes trousses ». La, il rencontre Ndikho Xaba, musicien exile sud-africain qui lui explique les conflits en Afrique, lerole social de la musique dans la vie des Africains. « Ce fut un autre tournant puisque par la suite, avec Juju, j’ai mele jazz, rythm’n’blues et rythmes africains. » A San Francisco, Plunky et son groupe Juju cotoient Pharoah Sanders, Sun Ra, Santana. Plunky revient ensuite a New York en 1973 et enregistre deux albums pour le label Stata East (fonde par le trompettiste Charles Tolliver et le pianiste Stanley Cowell)). A commencer par "A Message From Mozambique", en reference au conflit la-bas. _ L’album contient des themes aux intitules explicites : Freedom Fighter, Make Your Own Revolution Now. Puis se sera le second projet « Chapter 2 : Nia ». « Les jazzmen appreciaient notre demarche (…) Nous avons ainsi pu jouer avec Sam Rivers, Rashied Ali, Julius Hemphill, Clifford Jordan, Sonny Fortune, qui aimaient notre energie. Ornette Coleman nous a aide et permis de jouer chez lui, dans son propre studio. D’autres aussi nous ont aide comme le saxophoniste John Gilmore qui est devenu un mentor et nous a permis d’ouvrir pour le groupe de Sun Ra », poursuit-il. Plunky et ses partenaires vivent avec peu, les temps sont durs. Plunky propose ses projets suivants, notamment « African Rhythms » (sa magnifique couverture) et « Space Jungle Luv » sur un autre label independant, Black Fire.

Le groupe de Plunky « ouvre » dans les annees quatre-vingt pour Kool & The Gang, les Ohio Players, EW&F, Patti Labelle, Frankie Beverly & Maze, The Isley Brothers ou encore Ray Charles, signe de son eclectisme. « J’ai aussi fait une tournee avec Bobby Byrd, a cette epoque. En fait, quand je suis retourne vivre a Richmond en 1974, je me suis retrouve face a un public qui n’avait pas les memes reperes, qui n’avait pas vecu les bouleversements qui avaient eu lieu a New York ou a San Francisco. Je pense qu’un musicien doit chercher a communiquer avec les gens. Je suis donc revenu a une expression plus funk, plus "terrestre" : d’ou le changement de nom et le passage de Juju, jazz et experimental, a Oneness Of Juju puis Plunky & Oneness Of Juju, plus funk avec toujours cette dimension "africaine", cette ouverture heritee de mes rencontres. J’ai continue a m’investir : j’ai fonde le label N.A.M.E. (pour New African Musical Enterprises), j’ai monte une organisation qui aide les musiciens, qui gere une galerie d’art. Pour moi, il n’y a pas de contradiction entre ces disciplines. » Pour prolonger ses recherches Plunky part ensuite en Afrique en 1986. « J’y suis alle six fois par la suite. J’ai confronte ma vision idealisee de l’Afrique, a la realite, bien plus rude. Je suis passe par le Ghana, le Nigeria. Ce fut une source d’inspiration tres profonde. Je suis ensuite alle plusieurs fois a Cuba et au Bresil. » Avec le temps, celui qui s’est longtemps rapproche des jazzmen est donc revenu a ses bases. Comme en attestent ses dernieres tournees aux Etats-Unis, ou il a partage l’affiche avec le roi de la Go-Go, Chuck Brown, ou avec le groupe de funk Brass Construction. « J’ai toujours ete plutot un musicien de soul venu au jazz sur le tard. C’est mon cheminement. Vous ne pouvez pas gommer vos racines. J’ai ete berce par le blues, la soul, le r’n’b. Si vous venez me voir en concert, vous entendrez toujours ces racines dans ma musique. » _ Ce que confirme le « Live In Paris », son dernier cd-dvd en date.

Biographie par Romain Grosman

PLUNKY légende de l’afrofunk en concert exceptionnel samedi 27 mars 2010 au HANGAR à IVRY/SEINE (limitrophe de Paris 13e) places à 10 € : métro ligne 7, RER C, périph’ sortie porte d’Ivry, A4 sortie Ivry... BE THERE ! Et jetez un oeil sur le lien suivant ! May the funk be with you !!!!......

http://www.myspace.com/plunkyandoneness